本故事是犯罪與救贖的象徵,內容背景為法國大革命時期, 經濟民生不穩,政治動盪,因偷麵包給外甥充飢而入獄的男主角尚華桑,經過十九年刑滿出獄後,卻不被世人所接受,令其更加憤世嫉俗,他偶然來到一所教堂,受到七十多歲主教米爾里的禮待,可是他又再一次犯下偷竊銀器的罪行,但米爾里慈悲為懷,不但沒有告發他,還替他隱瞞了事實,這深深感動了尚華桑,他立志洗心革面,重新做人, 移居他鄉後,改名萬德林,經過一番努力,竟由平民當上巿長,期間尚華桑邂逅工廠女工芳婷,並愛上了她,可惜紅顏薄命,芳婷臨終托孤,尚華桑承担撫養芳婷私生女歌斯特的責任,另一面警官沙威卻活像魔鬼般,要拆穿萬德林就是尚華桑的真相．
尚華桑不斷躱避沙威的追踪,在幾經艱辛下, 漸將歌斯特養育成人,歌斯特跟革命青年馬流士結為情侶,其後更成為夫婦,可是當馬流士得悉尚華桑的過去時,卻嫌棄及排擠他,至此劇力推上高峰,尚華桑一生悲慘,雖曾犯罪,但已受過應得的牢獄懲罰,並豁盡所能去救贖,幫助其他人,亦以德報怨協助沙威警官,惜世俗眼光仍毫不留情地批判尚過往的罪,最終沙威無地自容地投河自盡,馬流士夫婦亦明白了尚曾作出種種偉大的付出,惟尚華桑也走到人生的盡頭,在養女夫婦陪伴下, 含歡喜之淚而逝,與世長辭 !